Vérifications administratives et techniques

 La grande nouveauté du pesage a été constituée par le nouvel ordre de passage des voitures. Pour la première fois, le lundi a été réservé aux GT2, (au nombre de 17). Les GT1 (24 unités) et les Prototypes (11 unités) ne se sont présentées que le mardi. Honneur aux Dames, c'est la voiture de Lilian Bryner qui a ouvert le bal lundi matin, sous un ciel couvert et par une température lourde. 
 

LM GT2

 PORSCHE: La firme allemande a l'avantage du nombre dans cette catégorie avec huit 911 GT2 préqualifiées. Eliminé l'an passé par un accident lors des préqualifications, le Stadler Motorsport est de retour avec son couple fétiche, Enzo Calderari-Lilian Bryner, associés pour la première fois à l'ltalien Angelo Zadra. Sur la voiture du Konrad Motorsport, on note la présence de Schumacher ! II ne s'agit pas de Michael ni de Ralf mais de Larry, un Porschiste américain, spécialiste des courses IMSA. II fait équipe avec le Suisse Toni Seiler, habitué de cette écurie et avec Michel Ligonnet (de Chamonix), qui court également en IMSA cette saison. La voiture du team Haberthur attaque ses 3èmes 24 heures du Mans, le fidèle Michel Neugarten étant épaulé par G. Martinolie (vainqueur en GT2 l'an passé) et par Jean-Claude Lagniez, dont la première participation remonte à 1970 !

 Le Roock Racing présente trois voitures, dont une engagée sous la bannière du GT Racing Team. La no.74 visera une seconde victoire de groupe consécutive, toujours avec Bruno Eichmann, le lauréat de la Coupe Porsche 1996. La no.73 est confiée aux frères Mello Breyner, premier équipage portugais engagé dans toute l'histoire du Mans. Sur la no.80, on note la présence de l'Allemande Claudia Hurtgen, seule femme engagée avec Lilian Bryner. La voiture de Larbre Compétition participe à l'épreuve pour la 3ème fois, le Manceau Patrick Bourdais faisant office de capitaine de route. Egalement préparée chez Larbre, "La Porsche-Chereau" est la plus récente de toutes. L'Avranchais Jean-Luc Chereau et le Caennais Jack Leconte la partagent avec Jean-Pierre Jarier, qui est avec Migault et Beretta un des rares pilotes GT2 à avoir couru en F1. Sur le plan technique, notons que la plupart des écuries préparent elles-mêmes leurs moteurs, seuls Larbre et Chereau faisant appel à l'usine. La puissance de ces moteurs varie entre 500 et 550 ch.

 MARCOS: Fondateur de la marque, Jem Marsh veille lui-même sur la bonne marche des opérations. Les Mantara LM600 sont toujours propulsées par un V8 Chevrolet, mais la cylindrée de celui-ci est tombée à 5,9L afin de bénéficier de restricteurs plus gros. Ceux-ci sont préparés aux Pays-Bas par Kok Motorsport. La voiture la plus récente est pilotée par le patron du team, Cor Euser, associé à Harald Becker. Quant au Japonais Takaji Suzuki, il s'agit du Président du Porsche-Club japonais déjà vu l'an passé chez Seikel. Sur l'autre Marcos, François Migault s'apprête à disputer pour la 23ème fois les 24 heures !

 FORD: 30 ans après, les Mustang sont de retour ! Basé en Californie, Steve Saleen est le Carroll Shelby des années 90. Ayant vendu plus de 4000 Mustang en Amérique du Nord, il veut maintenant s'implanter en Europe et utilise la compétition pour s'y faire connaître. L'équipe est renforcée par de nombreux éléments britanniques très expérimentés en endurance, notamment Roy Baker (team-manager), Dave Prewitt et Ron Elkins (ex-Jaguar). Sur la n�K67, Saleen lui-même fait équipe avec Price Cobb, vainqueur en 1990 sur Jaguar. Notons que les moteurs 5,9L. sont préparés par McLaren-USA. La boîte est une X-Trac séquentielle.

 CHRYSLER: La Viper GTS-R bleue engagée par le Chamberlain Engineering est un modèle standard (ex-Oreca) muni de freins acier. Le Finlandais Jari Nurminen, ex-pilote de F3000 en est le pilote n�K1. Chez Oreca, les voitures no.61 et 62 sont munies de freins carbone et d'un système ABS (ce sont les seuls GT2 à bénéficier de tels raffinements). Plus ancienne, la 63 reste en freins acier (et sans ABS) car il s'agit d'un modèle 96 non homologué avec des freins carbone. Les moteurs sont préparés aux USA par Caldwell mais Heini Mader reste présent sur le terrain. Testée aux préqualifications, la boîte Weissman a été laissée de côté pour une Borg & Warner plus éprouvée. Le test de 24 heures effectué au Paul Ricard s'est bien passé et Hugues De Chaunac semble confiant sur ses chances de victoires en GT2. Les équipages ont été modifiés, Beretta-Gache-Dupuy pilotant la 61. Marc Duez rejoint Archer et Ayari sur la 62, Morton passant sur la 63 avec Justin Bell et Pierre Yver. Ce dernier fête sa 20ème participation aux 24 heures et pourra donc conseiller Soheil Ayari, récent vainqueur à Helsinki en F3000 mais débutant au Mans.

 CALLAWAY: L'Agusta Racing Team est fidèle à sa Corvette, dont le moteur n'est plus préparé par Callaway lui-même mais par Comptech (déjà vu chez Courage). Comme chez Marcos, la cylindrée est tombée à 5,9L. Almo Coppelli et Rocky Agusta sont à la fois les patrons et les pilotes de cette équipe basée près de Silverstone. 
 

LM GT1

 PANOZ: Pour ses grands débuts au Mans, la marque d'Atlanta est parvenue à préqualifier trois de ses voitures et c'est auréolée d'une victoire en GT aux 6 heures de Watkins Glen qu'elle s'est présentée au pesage. David Price, qui construit toutes les parties composites des Panoz GT1, engage deux voitures. L'unique exemplaire de Dams se distingue par une gestion électronique Zytek (au lieu de Motec). Jean-Paul Driot espère ainsi que les problèmes de moteur rencontrés aux préqualifications ont disparu. Rappelons que les moteurs des Panoz sont des V8 Ford préparés par Jack Roush, grand spécialiste du Nascar. Avec Bernard, Lagorce et Boullion, Dams a réuni trois de ses anciens pilotes en F3000.

 PORSCHE: Suite à l'accident survenu à Yannick Dalmas à Spa lors d'un test d'endurance, une nouvelle voiture a été construite mais malgré deux doigts cassés, le Varois sera en mesure de tenir sa place aux côtés des jeunes Emmanuel Collard et Ralf Kelleners. Les deux 911 GT1 engagées par l'usine se distinguent par des voies plus larges à l'avant et par une carrosserie à l'aérodynamique plus évoluée. Les clients ne pourront bénéficier de ces améliorations qu'après Le Mans. Selon Jurgen Barth, les moteurs d'usine sont identiques à ceux des clients, ainsi que la boîte de vitesses, qui reste à commande manuelle. Parmi les nombreux pilotes de talent qui figurent sur les Porsche privées, citons Karl Wendlinger, qui rejoint McNish et Ortelli chez Roock; Pedro Lamy, équipier de l'espoir Caennais Patrice Goueslard; Pier-Luigi Martini (auteur de la pole position l'an passé) à la Scuderia Italia; Alain Ferté au J.B.Racing; sans oublier Bouchut et Gachot, épaulés par Andy Evans, qui n'est autre que le nouveau propriétaire du championnat Sportscars (ex-lMSA).

 LOTUS: La marque britannique a effectué un léger développement sur son V8 d'origine Chevrolet (plus 10 ch) ainsi que des essais d'endurance sur sa piste d'essais à Hethel. Sur la no.49, les Hollandais Jan Lammers-Mike Hezemans (ce dernier est le fils de Toine) sont épaulés par l'Allemand Sandy Grau, transfuge de l'ITC. Quant à Fabien Giroix et Jean-Denis Deletraz, ils ont décidé de courir à deux.

 LISTER: Maintenant âgé de 71 ans, Brian Lister (le fondateur de la marque) sera présent au départ samedi pour soutenir l'équipe de Laurence Pearce. Les deux Storm GTL ont reçu un nouvel aileron. Son V12 issu des Jaguar groupeC est préparé par Lister et développe 600 ch. C'est le directeur technique de l'équipe, Geoff Kingston, qui s'occupe de la voiture de Lees-Needell-Fouche. Sur la seconde, on note la présence du débutant Mark Skaife, l'une des stars des courses de Tourisme en Australie.

 McLAREN: L'usine a apporté des modifications à l'ensemble des voitures depuis les préqualifications, notamment au niveau aérodynamique. Les voitures engagées par BMW Motorsport (sous la direction de Charly lamm) sont les seules à bénéficier de l'ABS. Le surcroît de poids occasionné par ce système permet à cette équipe d'utiliser des brides plus grosses (15 chevaux de plus). Gordon Murray lui-même fait office de responsable technique, même s'il reste disponible pour aider les teams Gulf et Lark. Cette dernière équipe porte le nom de son sponsor, un cigarettier japonais. 
La voiture appartient en fait au Parabolica Motorsport. Dave Sims (ex-Toyota) est le team manager, Graham Humphrys (ex-Spice et Kokusai Kaihatso en 95) s'occupant de la technique. Chez Gulf, on a reconstruit le châssis détruit par Gounon à Silverstone. Aux côtés du team manager Michael Caine, Franck Coppuck chapeaute la technique. Après avoir envisagé de rouler à deux, Nielsen-Bscher ont fait appel au Britannique Chris Goodwin, excellent pilote de Tourisme et de GT.

 NISSAN: Désormais peintes en rouge et noir, les Nissan R390 GT1 ont été testées une dernière fois vendredi à Silverstone. A cette occasion, Mauro Martini avait découvert la voiture mais hélas, le pilote italien a été renversé par une voiture le week-end dernier alors qu'il faisait du VTT. C'est le Sud-Africain de Floride Wayne Taylor qui le remplace. Champion IMSA et vainqueur des 24 heures de Daytona, Taylor a aussi une bonne expérience du Mans, ce qui explique le choix de Tom Walkinshaw. Ce dernier va devoir "jongler" toute la semaine entre Le Mans et le G.P. du Canada. Il quittera la Sarthe jeudi pour y revenir samedi, avant de retourner dimanche à Montréal. Roger Silman, fidèle bras droit de Walkinshaw, veille au grain en collaboration avec Kunihiko Kakimoto. Tony Southgate (concepteur de la Nissan) s'occupe de la voiture de Brundle-Taylor-J.Muller alors que Steve Farrell manage celle de Van De Poele-Patrese-A.Suzuki. Quant à la voiture de Hoshino-Comas-Kageyama, elle est suivie par l'équipe Nismo. 
 

LM GT2

 PROTOTYPES KREMER: Pas de grosse nouveauté technique sur les spyder K8, dont les moteurs Porsche sont préparés par Kremer. Saldana-Rosenblad-Laessig se partagent la voiture de pointe, la seconde ayant été louée a Jean-Luc Maury Laribière. C'est donc BBA Compétition qui a cette voiture en charge, elle a d'ailleurs été repeinte aux mêmes couleurs que la McLaren qui avait raté sa préqualification. Bernard Chauvin, un spécialiste du Trophée Lamborghini, remplace Paul Belmondo aux côtés de Giovanni Lavaggi, ancien pilote de F1 chez Pacific et Minardi. BRM: On retrouve le même châssis qui avait disputé l'édition 92 mais transformé en spyder par le Pacific Racing. Le moteur, préparé par Janspeed, est un V6 Nissan double turbo déjà vu en 1994 dans les Nissan 300 ZX. Il est donné pour 550 ch. L'expérimenté lan Dawson (déjà présent en 92 avec BRM) officie comme team manager. Côté pilotes, Toivonen et Salazar sont rejoints par l'Espagnol Jesus Pareja. COURAGE: La "Vaillante C41" est épaulée par deux C36, le point commun des deux modèles étant le flat 6 Porsche double turbo, directement préparé chez Courage. Si l'usine Porsche n'apporte plus aucun soutien à ses clients en Prototypes, Bosch fournit toujours son système Motronic ainsi qu'une assistance. Toutes les Courage sont désormais équipées d'un différentiel Salisbury. Sur la no.9, suivie par Michael Phillips et Lucien Monté, Mario et Michael Andretti se retrouvent associés pour la 4ème fois (après 1982, 83 et 88). Olivier Grouillard est à leurs côtés. Sur la no.10, Jean-Louis Ricci est épaulé par Jean-Paul Libert et par le Suédois Fredrik Ekblom, ancien pilote de F 3000. La troisième C36 est engagée par La Filière. Associé à Clerico et Belloc, Henri Pescarolo bénéficie d'un moteur en provenance de chez Joest. Quant à Cottaz et Policand, ils connaissent enfin la véritable identité de "Michel Vaillant": il s'agit du Belge Marc Goossens ! C'est Yves Courage qui veillera personnellement sur la no.13 ! JOEST: Repeinte aux couleurs de FAT, le glorieux châssis 001 vainqueur l'an passé est de retour pour tenter le doublé. Joest, qui prépare lui-même son moteur Porsche, a surtout travaillé sur l'aérodynamique afin de diminuer la traînée. Les géométries de suspensions et les amortisseurs ont également été revus. C'est le Danois Tom Kristensen, leader du championnat de F3000,qui a été choisi pour épauler Alboreto et Johansson, anciens équipiers chez Ferrari en Fl . FERRARI: Fermant le pesage, les Ferrari 333 SP se sont taillé un beau succès populaire, preuve que les Prototypes font toujours autant rêver. La voiture du Moretti racing est engagée en LMP1 afin de bénéficier des freins carbone, contrairement à celle de Michel Ferté, seule voiture répondant au règlement WSC. Epaulé par Max Papis et Didier Theys, Moretti bénéficie d'une carrosserie spéciale étudiée par Kevin Doran, qui dirige le team. La voiture de Michel Ferté, louée a un collectionneur, est celle qui avait remporté la première victoire pour une 333 SP, à Road Atlanta en 1994. Les autres pilotes de la "Pilot" sont l'Américain Charles Nearburg (spécialiste Sportscar aux USA) et l'Espagnol Adrian Campos, déjà vu en F1 chez Minardi. Les moteurs des deux Ferrari proviennent de chez Michelotto. MAZDA: Lors d'essais menés à Roabling Road, non loin d'Atlanta, le team Kudzu a testé 10 évolutions, dont 8 ont été retenues. C'est donc une voiture très différente de celle des préqualifications qui se présente aux Jacobins. L'aérodynamique a été revue, avec notamment un capot avant plus fin. Le moteur a plus de puissance (530 ch) et de souplesse et des barres anti-roulis ont été montées. Le moteur est préparé chez Kudzu mais avec des pièces en provenance de Mazdaspeed. Le trio Fréon-Terada-Downing s'apprête à entamer ses 3ème 24 heures consécutives.